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Un livre très éclairant sur la vie des premiers peuples de Californie, tous très proches de leur environnement naturel. Ils ont développé des techniques élaborées pour vivre dans la nature californienne. Ils se nourrissent principalement de la pêche et de la récolte de glands ou d'insectes, ainsi que de la chasse. Le livre fait des distinctions en fonction des aires régionales aux climats différents. La pêche sera plus importantes chez les peuples côtiers ou fluviaux, tandis que la récolte et la chasse sera plus valorisées dans l'intérieur des terres et les régions plus désertiques avec des systèmes d'irrigation et de greniers à glands. Leur art de la vannerie était sans égale notamment dans la partie plus nordique de la région. Ces peuples possédaient des systèmes cosmologiques complexes où des animaux divins créent le monde et l'homme. Des dances cérémonielles permettaient de les protéger des catastrophes naturelles : c'était l'occasion de revêtir des coiffes cérémonielles d'un grand raffinement. Leur connaissance sans égale de leur environnement naturel leur permettaient de le préserver tout en y acquérant le nécessaire pour vivre. Ils provoquaient par exemple des feux de forêts afin de limiter la basse végétation qui, trop profuse, pourrait générer des feux de forêt bien plus néfastes.
Les premiers contacts avec les Européens se sont fait avec les missions catholiques espagnoles qui ont essayer de convertir et "civiliser" ces peuples, mais vont dans les faits les utiliser comme main d'œuvre. L'arrivée de maladies inconnues a alors été dévastatrice pour les autochtones. Lors de la période mexicaine (1821-1846, les missions sont secularisées et disparaissent. Les autochtones sont alors exploités dans les ranchs par les rancheros, et de nombreux conflits ont lieu entre les Mexicains et les autochtones encore non assimilés. Enfin, après la guerre américano-mexicaine, la ruée vers l'or et tous les massacres que cela va engendrer va encore réduire drastiquement la population autochtone.

C'est à la fois un roman de cape et d'épée, d'aventure, de magie et d'intrigues politiques qui nous est donné à lire. On suit les aventures de l'assassin Benvenuto Gesufal, de la guilde des chuchoteurs, à la solde du podestat Léonide Ducatore de la République de Ciudalia. On le suit dans sa mission d'assassinat de Bucefale Mastiggia lors de la fin de la guerre contre le Shah de Ressine, et dans son retour à Ciudalia où il devra subir les conséquences de ses actes. Sa mission diplomatique à Ressine et son emprisonnement seront le lieu d'une rare violence à son égard qui sauront marquer le lecteur. Les retournements de situation arrivent à point nommé et nous tiennent accrochés à l'histoire : on retiendra notamment la scène de dénonciation du sénateur Mastiggia qui force Benvenuto à fuir de manière accrobatique le palais curial et Ciudalia. Le personnage du sapientissime Sassanos est au cœur des intrigues et des mystères liés à la magie : ses sorts sentent tous le mauvais tour à plein nez et permet de complexifier encore l'intrigue. Les elfes sont traités d'une manière originale, même si on retrouve des poncifs de la fantasy classique tels que leur longévité, leur pouvoir de perception et leur charme, leur pouvoir de séduction est rendu essentiel à leur manière d'être et toutes leurs interactions prennent une valeur hypnotique très bien retranscrite par la passivité et l'admiration de Benvenuto à leur égard.
Ce roman nous fait découvrir une histoire tragique par les yeux d'un anti-héros dont la gouaille et la verve donnent à l'histoire une énergie et un cynisme sans pareil. Ses employeurs Sassanos et Léonide Ducatore complètent parfaitement ce tableau immoral et corrompu. La scène de fin fait certes tourner les évènements en faveur de Benvenuto, mais marquent par l'horreur du massacre des personnages qui semblaient finalement les moins pervers de ce roman.
Le style de Jaworski est ce qui nous fait plonger dans ce monde de truands sortis de livres d'histoire. Le phrasé littéraire et un peu archaïsant se mêle à la verve plus argotique et populaire qui convient à merveille pour la représentation de ces complots politiques qui mêlent le plus haut et le plus bas... C'est un livre que j'ai eu du mal à lâcher jusqu'à la fin.